La taille définitive d’un enfant est prédéterminée par les gènes. La taille d’un enfant ne peut donc être appréciée qu’en fonction de la taille de ses parents.

De nombreux parents s’inquiètent si un enfant semble beaucoup plus petit ou beaucoup plus grand que les enfants de son âge. Cette préoccupation est-elle vraiment justifiée? Dans de nombreux cas, ce n’est pas le cas. Souvent, la petite taille ou la grande taille est une caractéristique de famille. Cela signifie qu’un enfant de parents petits aura tendance à être petit, tandis qu’un enfant de parents grands aura tendance à être grand. La taille est donc toujours à considérer de manière relative: si le père et la mère sont très grands, mais que l’enfant grandit en suivant le 50e percentile*, il se peut que l’enfant soit trop petit. À l’opposé, un enfant dont les parents sont très petits peut être considéré trop grand, alors que sa taille se situe également au 50e percentile. Si la petite taille de l’enfant correspond au profil familial, aucun examen est nécessaire.

Développement retardé ou accéléré

Il arrive qu’un enfant soit relativement petit ou grand parce que son développement physique est retardé ou accéléré. Un médecin qualifié peut déterminer si c’est le cas, au moyen d’une radiographie de la main gauche. Un calcul permet alors d’estimer la taille définitive d’un enfant. Si l’on constate que la croissance d’un enfant s’amorce avec un certain décalage, l’âge biologique de ses os se révèle inférieur à son âge véritable. Il entrera dans la puberté plus tard que ses camarades. Cela signifie qu’il dispose de plus de temps pour grandir, et le retard peut être rattrapé d’ici la fin de la puberté. Il arrive souvent que les parents de l’enfant en question aient également présenté un développement tardif.
Lorsque les parents étaient plutôt précoces, il en sera fréquemment de même pour l’enfant, et celui-ci apparaîtra plus grand que ses pairs au début de la puberté. Cependant, comme la période de croissance s’achève avec la fin de la puberté, ces enfants disposeront dans l’ensemble de moins de temps pour grandir. C’est la raison pour laquelle ces enfants grands et précoces présentent souvent une taille dans la norme à l’âge adulte.

La clarification est importante

La période de croissance s’inscrit dans une fenêtre limitée et se termine vers la fin de la puberté. Si la croissance d’un enfant ne correspond pas à celle de la famille, il est important d’aller au fond des choses et de ne pas se contenter d’attendre. Diverses affections peuvent nuire à la croissance, notamment la maladie cœliaque, l’inflammation intestinale chronique, des troubles rénaux, cardiaques ou pulmonaires. Une fois la maladie sous-jacente traitée, l’enfant pourra se développer selon sa prédétermination génétique.

Déficience hormonale

Certains enfants grandissent trop peu parce que leur corps ne produit pas assez d’hormones thyroïdiennes ou d’hormone de croissance.  L’administration des hormones correspondantes peut normaliser leur croissance.

Causes génétiques

Des modifications génétiques peuvent mener à une croissance insuffisante ou excessive chez l’enfant. Elles constituent des syndromes dont on ne peut pas être guéri. Non seulement la taille est fréquemment affectée, mais d’autres problèmes de santé peuvent également survenir. Afin de pouvoir traiter et prévenir d’éventuelles complications en lien avec un syndrome, il est important d’établir le bon diagnostic.

Trop petit à la naissance

Certains enfants se montrent trop petits et/ou trop légers à la naissance par rapport au nombre de semaines de grossesse.** Environ 10% de ces enfants, soit environ 200 à 300 par an en Suisse, ne rattrapent pas leur retard de croissance avant l’âge de 4 ans, de sorte qu’un traitement s’avère parfois nécessaire.

*Percentile: Valeur statistique représentée sur une courbe temporelle, qui indique comment un enfant grandit selon son âge par rapport aux autres enfants de son âge. Si la taille d’un enfant correspond au 25e percentile, cela signifie que 25% des enfants de son âge sont plus petits tandis que 75% présentent une taille plus grande ou identique.
**Small for gestational age: Les spécialistes emploient l’abréviation anglaise SGA, qui signifie «petit pour l’âge gestationnel».

Rédaction: Susanna Steimer Miller

Publié avec le soutien de Novo Nordisk Pharma AG – Zürich – CH23GH00029_06/2023