En Suisse les dentistes pour enfants sont inquiets. Ils observent nettement plus de caries chez les jeunes enfants, qu’ils imputent principalement aux habitudes alimentaires actuelles et à de petites modifications de l’émail des dents, dont on ne connaît pas encore les raisons.
Les bactéries responsables des caries n’existent pas encore dans la bouche des nouveau-nés. Elles sont propagées de personne à personne. En fait, les bactéries dont est composée la flore buccale d’une personne sont déjà établies durant les trois premières années de sa vie. Si les tout-petits sont souvent en contact avec des bactéries productrices d’acide, un déséquilibre se forme entre les bactéries positives et les bactéries négatives et le risque de caries augmente. Rolf Ammann, dentiste pour enfants à Zurich, recommande donc de ne jamais lécher la sucette d’un bébé et de ne surtout pas partager sa cuillère avec lui. «Les parents et les frères et sœurs du bébé le protègent également en veillant eux-mêmes à une bonne hygiène dentaire», ajoute Rolf Ammann.
Dès la première dent
Des dents de lait en bon état constituent la meilleure base pour une dentition définitive saine. Dès son apparition, la première dent peut être colonisée par des bactéries. Rolf Ammann recommande donc de la brosser déjà matin et soir, ainsi qu’après chaque consommation de sucre. Le fluor contenu dans le dentifrice rend les dents résistantes à l’acide et permet de mieux fixer le calcium à l’émail. Il ne faut pas en mettre beaucoup sur la brosse car les jeunes enfants l’avalent volontiers. Pour que le fluor puisse poursuivre son effet, il suffit en principe de cracher sans rincer le reste de dentifrice une fois le brossage terminé.
Un défi au niveau moteur
Dès leur plus jeune âge, les enfants devraient pouvoir s’amuser à se brosser les dents en présence de leurs parents. Par contre, ces derniers doivent toujours les leur brosser à fond après eux, tout particulièrement le soir, et cela aussi longtemps que possible (au moins jusqu’à huit ans). Se brosser les dents constitue en effet un véritable défi moteur pour les enfants. Il leur est aussi difficile de se concentrer sur cette activité. «Chez le tout-petit, la technique est moins importante que le rituel. Les enfants devraient intérioriser le fait que le brossage des dents termine naturellement tout repas principal. Le modèle des parents joue un rôle essentiel», explique Rolf Ammann. Les parents doivent exercer régulièrement les gestes corrects avec leur enfant, si possible devant le miroir. Les enfants apprennent mieux en procédant systématiquement: d’abord les surfaces de mastication, puis les surfaces externes, et enfin les surfaces internes, du rouge au blanc, c’est-à-dire des gencives vers la dent. Il faut brosser les dents doucement, mais de manière approfondie. Frotter vigoureusement abîme la gencive et, avec le temps, l’émail des dents. La brosse doit être changée au plus tard lorsque les poils latéraux se déforment.
Le brossage avec les tout-petits
Brosser les dents d’un tout jeune enfant est plus facile si le papa ou la maman l’assied de dos sur ses genoux, cale sa tête au creux de son coude gauche (à droite pour les gauchers) et utilise cette main pour stabiliser sa tête et soulever ses lèvres afin de pouvoir lui brosser les dents depuis la gencive. Un dentifrice pour enfants est recommandé pour brosser les dents de lait. Dès que la première dent définitive perce, un dentifrice pour juniors ou pour adultes, avec un taux de fluor plus élevé, protégera mieux les dents.
L’importance de l’alimentation
Outre l’hygiène dentaire, l’alimentation joue un rôle déterminant pour la santé des dents. L’homme a une préférence innée pour le goût sucré. Il est illusoire et peu judicieux de vouloir interdire strictement les sucreries à un enfant, rapporte Rolf Amman, lui-même père de trois enfants. Il est toutefois important d’avoir bien conscience de la consommation d’aliments sucrés. Le risque de caries augmente lorsque les dents de lait entrent régulièrement en contact avec du sucre, également entre les repas, ou si l’enfant s’habitue tout petit aux boissons sucrées. Un biscuit par-ci, une glace par-là et du sirop pour les petites soifs, de telles habitudes sont plus nocives qu’un dessert après le repas principal. Le pire est de donner des boissons sucrées (le lait en fait partie) la nuit. «Le sucre se transforme immédiatement en acide. La nuit, la bouche est sèche et les dents ne sont que très peu protégées par la salive», explique Rolf Ammann.
La protection du vernis fluoré
Les nouvelles dents définitives sont spécialement sujettes aux caries tant qu’elles ne sont pas encore entièrement développées. Rolf Ammann recommande l’application, par le dentiste, d’un vernis de protection fluoré deux fois par an, en particulier chez les enfants dont les dents sont serrées, présentent des fourches profondes ou dont les dents de lait étaient cariées. Le vernis fluoré protège les dents des attaques acides et stimule l’assimilation du calcium. Des études ont prouvé que le vernis fluoré fait nettement baisser le taux de caries chez les enfants à risque, sans toutefois pouvoir les enrayer complètement. Lorsque les dents sont très serrées, l’utilisation d’un fil de soie pour nettoyer les interstices entre les molaires de lait et les molaires définitives peut apporter une protection supplémentaire.
Comment les caries apparaissent-elles?
Des bactéries s’activent à la surface des dents et produisent de l’acide avec le sucre présent. Si elles trouvent beaucoup et/ou souvent du sucre ou des aliments sucrés, leur attaque acide permanente détache le calcium de l’émail, la dent est atteinte et un trou apparaît. Notre corps essaie de neutraliser l’acide avec la salive et de réparer le dommage avec du calcium. Ce processus est facilité par l’apport de fluor. Les caries représentent un problème de santé aux conséquences esthétiques.
La première visite chez le dentiste
Les enfants devraient se rendre chez le dentiste à l’âge de cinq ans au plus tard, afin que celui-ci puisse réparer d’éventuels dommages avant la percée des premières dents définitives. Par contre, si les parents remarquent quelque chose d’inhabituel, qu’ils n’hésitent pas à se rendre chez le dentiste auparavant. Il est important que l’enfant garde un souvenir positif de sa première visite. Les reproches et les douleurs ne favorisent pas la compréhension de l’enfant pour l’importance des soins dentaires, mais l’incitent plutôt à vouloir éviter le dentiste.
Autrice: Susanna Steimer Miller est journaliste et s’est spécialisée dans les thèmes liés à la grossesse et à la naissance ainsi qu’à la santé, l’alimentation, le développement et l’éducation de l’enfant jusqu’à cinq ans.