De nombreux parents se plaignent de leurs enfants parce qu’ils n’obéissent pas, s’emportent rapidement ou frappent. Rita Messmer, pédagogue du développement, a constaté que les enfants de diverses peuplades indigènes qu’elle a visitées ne se rebellent pas contre leurs parents. Dans cette interview, elle explique ce que les parents peuvent faire pour que leurs enfants développent des compétences sociales.

Madame Messmer, les enfants se rebellent-ils davantage contre leurs parents aujourd’hui que dans les générations précédentes?

Je donne des cours aux parents depuis plus de 35 ans. Le phénomène selon lequel les enfants se comportent de manière rebelle envers leurs parents a fortement augmenté ces dernières années. Je remarque également que les problèmes d’éducation commencent aujourd’hui beaucoup plus tôt. Même les tout jeunes enfants – je parle ici de bambins de un à deux ans – se comportent de manière frappante. Ils crient de manière excessive, évitent le contact visuel, s’emportent, se déchaînent ou mordent leurs parents ou d’autres enfants.

Vous avez vécu dans des cultures indigènes. Comment les enfants s’y comportent-ils?

La différence avec les enfants des pays industrialisés est énorme. On s’attache immédiatement aux enfants des cultures indigènes. Lorsque l’on se tourne vers eux, ils nous regardent avec de grands yeux et sourient souvent. Ils se réjouissent de l’interaction. Ils sont curieux et font ce qu’on leur dit. Les parents n’ont pas besoin de se répéter ou même de hausser le ton. Ils font preuve d’un grand respect envers les adultes.

Pourquoi de nombreux enfants se comportent-ils de manière récalcitrante dans notre société?

Le système nerveux social de l’enfant dépend de la réception de certaines impulsions au bon moment. Les parents des pays industrialisés n’en sont pas conscients. Il est intéressant de savoir comment la biologie permet à une meute de loups ou à un troupeau d’éléphants de fonctionner. Pourquoi y a-t-il un loup dominant et une femelle alpha? La biologie prévoit un plan de développement pour chaque être vivant.
Pour nous aussi, les êtres humains, le besoin le plus important est d’être admis dans la communauté sociale. Nous ne pouvons pas survivre seuls – nous avons besoin de nos semblables.

Comment fonctionne donc le comportement sociobiologique chez l’être humain?

Au cours des trois premiers mois de sa vie, le bébé envoie des signaux et ses parents y répondent de manière fiable. Les parents émettent également des signaux. C’est ainsi que se crée le lien parent-enfant, qui donne au bébé un sentiment de sécurité.
Après le troisième mois, le bébé découvre peu à peu qu’il est séparé de sa mère. Il commence à être attentif aux signaux de son environnement et à y réagir. Son cerveau se concentre de plus en plus sur la réception, moins sur l’émission. Une interaction se met en place. Dans les cultures traditionnelles, on constate que les mères se comportent désormais différemment avec leur nourrisson. Le bébé est présent, mais il ne constitue pas le centre de l’attention. Il apprend à s’aligner sur sa mère, à lire et à comprendre les signaux et le langage corporel maternels. La nature montre à l’enfant qu’il ne reçoit désormais plus les signaux essentiels à sa survie de l’intérieur, mais de ses parents. Cette phase est déterminante pour le développement et essentielle pour le développement social.
À partir de neuf mois, l’enfant devient de plus en plus mobile. Il se met à l’écoute. Pour sa survie, il est désormais important qu’il reçoive les informations émises par ses parents.
L’enfant profite de ce processus biologique. Plus il s’adapte à ce système, plus ses parents peuvent assumer leurs tâches pour qu’il puisse se développer correctement. Se rebeller contre ses géniteurs n’a aucun sens d’un point de vue biologique.

Que recommandez-vous aux parents pour que leur enfant devienne un être social?

Il est important que les parents prennent les devants après les trois premiers mois de vie et ne se concentrent pas exclusivement sur les signaux de l’enfant. Dans le monde animal, les parents ne demandent pas à leur progéniture ce qu’elle veut manger. Ils savent ce qui est bon pour elle à tel ou tel moment.
Je recommande aux parents de se comporter comme des guides de montagne et de donner des instructions claires à leur enfant. Si les parents manquent d’assurance et n’assument pas leur rôle de leader, l’enfant s’en rend compte et comble ce vide: il exerce un contrôle sur ses parents et commence à se rebeller contre eux.

Vous considérez d’un œil critique l’éducation basée sur les besoins. Pourquoi?

Tous les parents veulent être de bons parents. Il est important de percevoir les besoins du nouveau-né. De mon point de vue, l’éducation axée sur les besoins confie toutefois la direction à l’enfant. On assiste donc à une inversion de la hiérarchie, avec les conséquences que nous connaissons. Or, les bébés et les jeunes enfants ont besoin d’être guidés.

Comment les parents doivent-ils se comporter lorsque leur jeune enfant fait quelque chose qui ne leur convient pas?

L’enfant ne peut pas survivre sans ses parents. Par conséquent, la nature a prévu qu’il doit attirer l’attention. Chaque fois qu’il l’obtient, il est récompensé par des hormones du bonheur. Les parents ne doivent toutefois pas accorder d’attention à leur enfant en cas de comportement indésirable. C’est à eux de savoir quand leur progéniture a vraiment besoin d’attention et quand ce n’est pas le cas. Pour éviter d’encourager un comportement, il leur suffit de détourner le regard. Ils signalent ainsi au bébé qu’il n’a pas atteint son but et qu’il ne doit plus se comporter de la sorte à l’avenir. Les bébés communiquent également par le regard. Lors de la tétée, ils se détournent lorsqu’ils sont rassasiés.
Je conseille aux parents de ne pas s’engager dans des discussions et des luttes de pouvoir sans fin avec leur bambin dès son plus jeune âge. En revanche, ils doivent accorder de l’attention à leur enfant pour les comportements souhaités.

Pouvez-vous expliquer le comportement idéal à l’aide d’un exemple?

Une mère s’est plainte dans mon cabinet que son enfant de deux ans s’enroulait toujours dans un rideau. Elle craignait qu’il n’arrache la tringle, mais toutes ses tentatives pour l’en empêcher échouaient. Au lieu de réprimander l’enfant, j’ai recommandé à la mère de quitter la pièce sans rien dire. Ce comportement a eu pour effet immédiat de faire renoncer l’enfant à son projet.

De nombreux parents s’empêtrent dans des discussions interminables avec leur jeune enfant et tentent de lui expliquer pourquoi il ne doit pas faire quelque chose. Pourquoi de telles discussions ne portent-elles généralement pas leurs fruits?

Les jeunes enfants ne sont pas de petits adultes. Lorsque nous leur parlons, ils apprennent notre langage, mais pas notre comportement. En leur donnant des explications, les parents veulent s’adresser à leur enfant au niveau cognitif et s’attendent à ce qu’il puisse interpréter ce qu’ils disent. Or, les enfants en bas âge n’en sont pas capables. Au cours de discussions interminables, l’enfant reçoit beaucoup d’attention pour une chose alors qu’il ne devrait pas en recevoir d’un point de vue biologique. Cela ne favorise pas son développement.

Comment les parents devraient-ils mieux réagir?

Dans les cultures traditionnelles, une mère ne dit pas à son enfant: «Viens!» avant d’aller quelque part. Elle se lève simplement et part. Elle sait que son enfant la suivra. Son comportement motive l’enfant à faire exactement ce qu’il faut. Si elle lui demandait de venir, se tournait vers lui et le regardait, elle lui ferait comprendre qu’il pourrait éventuellement faire autre chose. L’enfant apprendrait ainsi que moins il répond au souhait de sa mère, plus il reçoit d’attention. Les parents se retrouvent vite dans un cercle vicieux.

Comment les parents doivent-ils parler à leur enfant lorsqu’ils en attendent quelque chose?

Quand les parents veulent que leur enfant range ses affaires, ils disent souvent: «Pourrais-tu ranger tes jouets, s’il te plaît?» Ils veulent être gentils et polis. La phrase prononcée est toutefois une question. Or, les parents ne veulent pas donner le choix à l’enfant. Pourtant, avec une telle phrase, ils se soumettent à lui. Les enfants ont besoin d’un langage clair et direct qui indique la nécessité d’agir. Ils doivent comprendre ce que l’on attend d’eux. Il vaut mieux, par exemple, leur dire: «Les voitures veulent/doivent encore aller au garage». Le cerveau entend voiture et garage, et l’enfant comprend ce qu’il faut faire. En principe, je recommande qu’un enfant fasse lui-même tout ce dont il est capable. Les parents ne sont pas les serviteurs de leurs enfants.

Comment les parents doivent-ils gérer les crises de colère de leur enfant?

On pense aujourd’hui que les enfants ne peuvent pas réguler eux-mêmes leurs émotions jusqu’à un certain âge, ce qui est faux. Le système de régulation des enfants qui piquent souvent des crises de colère a reçu des impulsions erronées au cours de la première année de vie. La correction d’un comportement indésirable est toujours liée à un effort.
Par exemple, si un enfant pique une crise dans un magasin parce qu’il veut une glace, je recommande de ne pas lui prêter attention et d’attendre qu’il se calme. En lui offrant une glace uniquement pour l’apaiser, les parents encouragent un comportement indésirable.

Comment les parents doivent-ils gérer le fait que leur enfant frappe ses camarades ou morde la maîtresse d’école enfantine?

Si l’enfant donne le ton, ils doivent rétablir la hiérarchie. L’enfant doit comprendre que ce sont les adultes qui fixent les règles. Les enfants qui se comportent ainsi sont déstabilisés. Il incombe aux parents de transmettre des valeurs et des normes adaptées à l’âge de l’enfant, par exemple à l’aide de dessins. On peut barrer un dessin sur lequel un enfant en frappe un autre avec un crayon rouge. C’est un signal clair envoyé au cerveau: ce comportement n’est pas souhaitable. En contrepartie, on peut dessiner en vert ce qu’on attend de l’enfant.

Quelle est l’importance du contact avec d’autres enfants pour l’apprentissage des compétences sociales?

Les parents doivent savoir que par leur comportement, ils façonnent les compétences sociales de leur enfant dès sa première année. Alors, à l’école enfantine, il ne se mettra pas à mordre, frapper ou dominer d’autres enfants, mais il s’intégrera bien dans la classe.
Au Costa Rica, un enseignant m’a dit une fois que chez eux, il n’y avait jamais de dispute dans la cour de récréation. Même dans une salle de classe de 50 enfants pour un enseignant, tout se déroulait de manière pacifique.
En Suisse, les parents me disent régulièrement qu’ils ont peur que leur enfant soit victime de harcèlement ou d’exclusion à l’école.

Comment les parents peuvent-ils à mieux impliquer leurs enfants dans les tâches ménagères?

Il faut des règles claires plutôt que des discussions sans fin. Une mère m’a dit un jour que ses deux garçons estimaient faire le travail de leurs parents lorsqu’ils devaient vider le lave-vaisselle. Cette attitude est symptomatique de l’époque actuelle. De nombreux enfants se considèrent comme des bénéficiaires parce que les parents ont toujours tout fait pour eux. Les enfants ne sont pas intégrés dans le système familial avec des tâches et des devoirs. Dès leur plus jeune âge, ils font l’expérience que les parents sont à leur disposition. Évidemment, quand on a le pouvoir, on ne le cède pas sans autre.